פאנלים סולאריים גמישים, כצורה חדשנית של טכנולוגיית תאים סולאריים, פועלים על פי עיקרון דומה לפאנלים סולאריים מסורתיים, שניהם מבוססים על האפקט הפוטואלקטרי. כאשר אור השמש מאיר על החומר הרגיש לאור של פאנל סולארי גמיש, הפוטונים מעוררים אלקטרונים בחומר, וגורמים להם לקפוץ לרצועות המוליכות, וכך ליצור זרם חשמלי. זרם זה זורם דרך המעגלים הפנימיים של התא וניתן להשתמש בו כדי להפעיל מכשירים אלקטרוניים שונים או לאחסן אותם לשימוש מאוחר יותר.
המפתח לפאנלים סולאריים גמישים טמון בשימוש שלהם בחומרי מצע גמישים, ולא במבנה הקשיח של מצעי סיליקון מסורתיים. חומר מצע גמיש זה הוא בעל גמישות ופלסטיות מעולים, המאפשרים לכופף ומתיחה חופשית על משטחים מעוקלים, ובכך להרחיב מאוד את טווח היישום שלו.
